Guía para principiantes sobre la presión arterial

El 33 % de los adultos en Estados Unidos padecen presión arterial alta. A nivel mundial, esa cifra asciende al 40 %, pero muchas personas que padecen esta afección no lo saben o no reciben tratamiento porque no hay signos ni síntomas reales de presión arterial alta. La mayoría de nosotros sabemos que la presión arterial es una medida importante de la salud cardíaca, pero ¿qué es y por qué es importante?

¿Qué es la presión arterial?

La sangre viaja por el cuerpo a través del sistema circulatorio, un laberinto de vasos sanguíneos de distintos tamaños. Se desplaza desde las grandes arterias y venas que llevan la sangre hacia y desde el corazón hasta los diminutos capilares que llegan a las partes más pequeñas y lejanas del cuerpo. La presión arterial aumenta con cada latido del corazón (cuando la sangre sale del corazón hacia las arterias) y disminuye cuando el corazón se relaja entre latidos.

¿Por qué es importante la presión arterial?

La presión arterial afecta directamente la salud de nuestros vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos sanos son fuertes y flexibles, y pueden soportar la presión constante de la sangre que circula por todo el cuerpo. Con el tiempo, la presión arterial alta crónica daña los vasos sanguíneos sanos, y los vasos sanguíneos enfermos nos ponen en riesgo de sufrir ciertas afecciones de salud, como ataques cardíacos, insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular, insuficiencia renal y más.

¿Qué hace que la presión arterial suba y baje?
Cambios a corto plazo en la presión arterial

Como se mencionó anteriormente, la presión arterial aumenta con cada latido del corazón y disminuye cuando el corazón se relaja y se recarga entre latidos. La presión arterial fluctúa de un minuto a otro dependiendo de factores como la postura, la hidratación, el nivel de actividad, la presencia de estrés o ansiedad y el sueño. Estos cambios moderados y a corto plazo en la presión arterial son normales y saludables. Son simplemente la forma que tiene el cuerpo de asegurarse de que la sangre oxigenada llegue a donde se necesita.

Cambios a largo plazo en la presión arterial: otros factores pueden influir en los cambios a largo plazo en la presión arterial. Con el tiempo, la presión arterial alta o baja puede provocar o ser un indicador de problemas de salud más graves, por lo que es importante conocer estos valores.

Algunos factores que pueden causar presión arterial alta crónica incluyen la edad, la raza, los antecedentes familiares, el sobrepeso o la obesidad, la inactividad física, el tabaquismo, la mala alimentación (piense en: demasiado sodio, muy poco potasio), el estrés, el alto consumo de alcohol y ciertas enfermedades crónicas, como la enfermedad renal, la apnea del sueño y el hipotiroidismo.

En general, la presión arterial baja no es un problema siempre que no se presenten síntomas (consulte los conceptos básicos sobre la presión arterial baja a continuación). Sin embargo, algunas circunstancias pueden causar períodos prolongados de presión arterial baja, como el reposo prolongado en cama, el embarazo (especialmente durante las primeras 24 semanas), problemas cardíacos o endocrinos, niveles bajos de azúcar en sangre, ciertos medicamentos o combinaciones de medicamentos, infecciones graves y deficiencias nutricionales como la anemia.

Para ayudar a mantener los vasos sanguíneos y los tejidos saludables, la presión arterial normalmente debe permanecer dentro de un rango determinado, por eso es importante conocer sus números y seguirlos a lo largo del tiempo.

Cuando visita al médico y le mide la presión arterial, la enfermera suele recitar dos números. Esto es lo que significa cada número:

Presión sistólica
La primera cifra (también la más alta de las dos) mide la presión en las arterias cuando el corazón se contrae, bombeando sangre recién oxigenada hacia las arterias. Tener una presión sistólica alta es un factor de riesgo importante de enfermedad cardiovascular en personas mayores de 50 años.

Diastólica
El segundo número (también el más bajo de los dos) mide la presión en las arterias entre latidos mientras el corazón descansa y se llena entre latidos.

Categorías de presión arterial

A continuación, se incluye una tabla que le ayudará a comprender los diferentes rangos de presión arterial y en qué categoría se encuentra. Una lectura alta no significa que tenga presión arterial alta. Antes de realizar un diagnóstico, su médico querrá comparar varias lecturas a lo largo del tiempo o pedirle que controle su propia presión arterial en casa. Si, después de varias lecturas, sus lecturas de presión arterial se encuentran en dos categorías diferentes, su rango correcto es el más alto. Nota: Los rangos pueden ser más bajos para niños y adolescentes, por lo que los rangos a continuación se aplican solo a adultos de 20 años o más.

Independientemente de la categoría a la que pertenezca, tanto los médicos como los dietistas le recomendarán mantener o adoptar un estilo de vida saludable que incluya actividad física regular y una dieta nutritiva y equilibrada (consulte Reducir la presión arterial alta, a continuación). Las personas con enfermedad en estadio 1 o estadio 2 pueden necesitar medicación para ayudar a reducir la presión arterial si los cambios en el estilo de vida no son suficientes.

Aquellos que caen en la etapa 1 o etapa 2 de hipertensión tienen presión arterial alta.

Causas

La presión arterial tiende a aumentar con la edad, aunque no se conocen las causas exactas. Sin embargo, varios factores pueden influir en su desarrollo, entre ellos:

• edad
• carrera
• de fumar
• Historia familiar
• tener sobrepeso u obesidad
• Demasiado sodio (y muy poco potasio, calcio y magnesio) en la dieta
• estrés
• consumir más de 1-2 bebidas alcohólicas al día
• Condiciones de salud crónicas como enfermedad renal y disfunción tiroidea.

Síntomas

La mayoría de las personas con presión arterial alta no presentan signos ni síntomas. En raras ocasiones, algunas personas con hipertensión en etapa temprana pueden experimentar un dolor de cabeza leve, mareos o hemorragia nasal, pero nuevamente, estos síntomas son poco frecuentes ya que generalmente se pasan por alto o se atribuyen a otras causas cuando ocurren.

Los síntomas de presión arterial peligrosamente alta (sistólica mayor de 180 mmHg o diastólica mayor de 110 mmHg) incluyen dolores de cabeza intensos, ansiedad, hemorragias nasales y dificultad para respirar; busque atención médica inmediata en este caso.

Riesgos

Las investigaciones han demostrado que, en algunos grupos de edad, el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares se duplica por cada incremento de 20/10 mmHg en la presión arterial, comenzando con un valor tan bajo como 115/75 mmHg. Con el tiempo, la presión arterial alta puede estirar las arterias más allá de su límite saludable y aumentar la carga de trabajo del sistema circulatorio. La presión arterial alta también puede causar daños que luego pueden generar numerosos problemas. A continuación, se detallan los principales riesgos y sus causas.

Debilitamiento y cicatrización de los vasos sanguíneos

Los vasos sanguíneos dilatados son más propensos a romperse y pueden provocar problemas como aneurismas y accidentes cerebrovasculares. La presión arterial alta puede provocar pequeños desgarros en las paredes de los vasos sanguíneos, lo que deja tejido cicatricial en las arterias y las venas. El tejido cicatricial y la inflamación hacen que los vasos sean más propensos a la acumulación de placa.

Acumulación de placa

Los pequeños desgarros, el tejido cicatricial y la inflamación en los vasos sanguíneos dañados actúan como redes que atrapan las partículas diminutas que pasan, como las células sanguíneas y el colesterol, a menudo denominadas placa. A medida que la placa crece con el tiempo, puede restringir o cortar gravemente el flujo sanguíneo, lo que provoca daños importantes en los tejidos y órganos. (Cuando esto sucede en el corazón, se denomina ataque cardíaco). Al mismo tiempo, la presión aumenta en el resto del sistema circulatorio y obliga al corazón a trabajar más, lo que puede hacer que se desprendan trozos de placa y posiblemente provoquen un derrame cerebral.

Mayor riesgo de coágulos sanguíneos

La sangre atrapada debido a la acumulación de placa tiene más probabilidades de formar coágulos que también pueden estrechar o bloquear por completo los vasos sanguíneos, lo que aumenta en gran medida el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

Independientemente de cuáles sean sus valores, los beneficios de adoptar un estilo de vida saludable van mucho más allá de mejorar la presión arterial. Si su presión arterial se encuentra dentro del rango de presión arterial previa a la hipertensión (prehipertensión), los cambios en el estilo de vida pueden ser suficientes para normalizarla y/o evitar que suba. Para quienes tienen presión arterial alta en etapa 1 o 2, generalmente se recetan medicamentos en combinación con cambios en el estilo de vida saludables, los más comunes de los cuales se resumen a continuación.

Cambios en el estilo de vida

Siga una dieta saludable. Los alimentos con bajo contenido de sodio y alto contenido de potasio, calcio y magnesio son excelentes para la presión arterial. Incorpore más frutas, verduras, leche descremada y yogur para obtener más de estos nutrientes importantes. Reduzca el consumo de alimentos procesados ​​y de comida rápida; esto reducirá significativamente la cantidad de sodio, que debería rondar los 2300 miligramos por día.

Deje de fumar. Además de provocar problemas cardiovasculares generales, como la acumulación de placa en las arterias, fumar tabaco aumenta temporalmente la presión arterial, que se mantiene elevada durante algún tiempo después de terminar un cigarrillo.

Procura mantener un peso saludable. Si tienes sobrepeso, perder tan solo 10 libras puede reducir la presión arterial y también reducirá la tensión en el corazón.

Consumo moderado de alcohol. Limite el consumo de bebidas alcohólicas a 1 o 2 tragos por día para los hombres y a 1 trago por día para las mujeres.

Haga ejercicio regularmente. Para reducir la presión arterial, intente realizar 40 minutos de actividad física moderada a intensa al menos 3 o 4 veces por semana (divídala en intervalos de 10 minutos si es necesario) y realice ejercicios de fuerza al menos dos días por semana.

Medicamentos

Si los cambios en el estilo de vida no son suficientes para reducir la presión arterial, su médico puede recetarle uno o más medicamentos para ayudarlo a controlarla. Existe una gran cantidad de medicamentos para la presión arterial en el mercado, pero no se preocupe, su médico le recomendará el o los más adecuados para usted. A continuación, se incluye un resumen de cómo funcionan cinco medicamentos comunes para la presión arterial:

• Los diuréticos ayudan al cuerpo a eliminar el exceso de líquido y sodio (que retiene el líquido) para ayudar a reducir la presión arterial. Los diuréticos suelen utilizarse en combinación con otros medicamentos para la presión arterial.
• Los betabloqueantes reducen la frecuencia cardíaca, la carga de trabajo y el gasto sanguíneo, lo que reduce la presión arterial.
• Los inhibidores de la ECA ayudan al cuerpo a producir menos angiotensina, una sustancia química que hace que las arterias se estrechen. Una menor cantidad de angiotensina ayuda a que los vasos sanguíneos se relajen, lo que a su vez reduce la presión arterial.
• Los bloqueadores de los receptores de angiotensina frenan los efectos de la angiotensina; esto significa que los vasos sanguíneos permanecen relajados y abiertos, reduciendo así la presión arterial.
• Los bloqueadores de los canales de calcio impiden que el calcio entre en las células musculares del corazón y las arterias, lo que produce una contracción menos enérgica. También relajan los vasos sanguíneos estrechados y reducen la frecuencia cardíaca, lo que, a su vez, reduce la presión arterial.

Causas

No es raro que un adulto sano tenga lecturas de presión arterial de alrededor de 85/55 mmHg, lo que los profesionales médicos podrían llamar normal-bajo. Si su presión arterial normalmente es más alta o si experimenta síntomas como los que se enumeran a continuación, su presión baja puede tener una causa subyacente, como reposo prolongado en cama, embarazo (especialmente durante las primeras 24 semanas), problemas cardíacos o endocrinos, niveles bajos de azúcar en sangre, ciertos medicamentos o combinaciones de medicamentos, infección grave o deficiencias nutricionales como anemia.

Síntomas

Si bien 85/55 mmHg puede parecer demasiado bajo, la presión arterial baja generalmente solo es preocupante si causa signos y síntomas notables, que incluyen:

• mareos o aturdimiento
• desmayo
• deshidratación y/o sed inusual
• falta de concentración
• náuseas
• visión borrosa
• piel fría y húmeda
• palidez
• respiración rápida y superficial
• fatiga

Mientras no haya síntomas presentes, la presión arterial baja generalmente no es un problema.

Es bueno adquirir el hábito de controlar su presión arterial periódicamente, especialmente si es alta, tiene antecedentes de hipertensión o está recibiendo tratamiento por ella.

Al medir su presión arterial, evite ciertas cosas como fumar, la cafeína, el ejercicio y ciertos medicamentos entre 30 y 60 minutos antes, ya que pueden generar lecturas más altas que podrían no reflejar su presión arterial general. Asegúrese también de estar cómodo y relajado.

Medición de la presión arterial

Fuera de casa: Medir la presión arterial es bastante fácil en casa, pero también se pueden realizar pruebas de presión arterial en el consultorio de su proveedor de atención médica, hospitales o clínicas de salud, así como en ciertas farmacias, centros comunitarios y ferias de salud con personal de enfermería. Sin embargo, antes de dirigirse a la farmacia, llame para ver si tienen a alguien en el personal para tomar mediciones de presión arterial, ya que las estaciones de control gratuitas (generalmente ubicadas cerca del mostrador de recogida) no son muy precisas.

En casa: Tener un tensiómetro en casa es conveniente si desea controlar su presión arterial de forma rutinaria. Los tensiómetros automáticos que se ajustan alrededor del bíceps tienden a ser los más fáciles de usar y más confiables que los tensiómetros de muñeca o de dedo. Elija un tensiómetro validado , ya que se ha probado su precisión. Seleccione uno con un manguito lo suficientemente grande como para ajustarse alrededor de la parte superior del brazo. Si necesita un tamaño más pequeño o más grande, también puede haber manguitos de tamaño especial disponibles en su farmacia o puede solicitarlos a través de una empresa de suministros médicos.

A continuación se ofrecen algunos consejos para tomar medidas de presión arterial más precisas en casa:

• Evite hacer ejercicio, fumar o beber bebidas con cafeína entre 30 y 60 minutos antes de medir su presión arterial.
• Utilice un brazalete que se ajuste bien y siga las instrucciones e ilustraciones del fabricante para asegurarse de que el brazalete esté colocado correctamente.
• Manténgase quieto y siéntese erguido, con los pies apoyados en el suelo y las piernas sin cruzar. Apoye el brazo sobre una mesa con la parte superior del brazo a la altura del corazón.
• Tome varias lecturas, con un minuto de diferencia, a la misma hora cada día.
• Registre todos los resultados, incluida la fecha y la hora en que se tomaron.
• Asegúrese de comprender las lecturas.

Si obtiene varias lecturas altas, informe a su médico, ya que es posible que quiera comenzar a tratarle o hacer ajustes a sus medicamentos.

1. Realice algunos cambios sencillos en su dieta. Intente consumir 1 o 2 frutas o verduras en cada comida y refrigerio. De esta manera, aumentará su ingesta de potasio, calcio y magnesio, todos ellos beneficiosos para la presión arterial.
2. Además, registre su consumo de sal en nuestro sitio durante una semana. Si supera constantemente los 2300 miligramos, revise su diario de alimentos para encontrar los alimentos que más sodio consumen y encuentre formas de reducir el consumo de estos alimentos.
3. Sal a caminar a paso ligero. Hacer ejercicio en intervalos breves puede ayudarte a reducir la presión arterial, mejorar la salud cardiovascular y ayudarte a perder peso. También es una buena excusa para tomarte unos descansos a lo largo del día.
4. Reduzca el consumo de cafeína. Una dosis de cafeína por la mañana está bien, pero aumenta de forma intermitente la presión arterial. Beber bebidas con cafeína durante el día también significa que es probable que su presión arterial se mantenga elevada. Después de las 11 a. m., cambie a bebidas sin cafeína o descafeinadas.
5. Trabaje (un poco) menos … y relájese más. Un estudio realizado a más de 24.000 residentes de California demostró que trabajar más de 41 horas semanales aumenta el riesgo de sufrir hipertensión arterial en un 15%. Cuando trabajamos más, tendemos a dormir, hacer ejercicio y relajarnos menos, y a comer peor.
6. Tome los medicamentos de manera constante , tal como se lo haya recetado su médico. Incluso si su presión arterial está dentro del rango normal y se siente bien, continúe tomando sus medicamentos y hágalo aproximadamente a la misma hora todos los días. Dejar de tomar medicamentos de manera repentina o tomarlos de manera irregular puede empeorar su condición.