¿Debería preocuparse por los retiros de alimentos relacionados con la listeria?

Primero, el verano en el que no pudimos comer melón. Luego llegaron las noticias de ensaladas de pollo y nectarinas contaminadas. Ahora, los congeladores de los supermercados están vacíos después de que se retiraran del mercado importantes productos de Blue Bell Creameries, Jeni’s Splendid Ice Creams y Amy’s Kitchen. El culpable en todos estos casos fue una pequeña bacteria resistente llamada listeria. Si bien la intoxicación alimentaria no es nada nuevo, especialmente para quienes frecuentamos puestos de comida callejeros, enfermarse por la comida que compramos en el supermercado es un shock para el sistema.

¿Qué es la listeria?

La listeria (o Listeria monocytogenes, si te sientes erudito) se puede encontrar en todo, desde el suelo hasta el agua, desde los pollos hasta las vacas, por lo que no es de extrañar que la listeria se introduzca en los alimentos que consumimos. De hecho, uno de cada 20 adultos es portador de la bacteria pero no experimenta ningún síntoma.

La listeria (y la infección posterior, la listeriosis) funciona como muchas otras enfermedades transmitidas por los alimentos. “La diferencia es que la listeria puede causar afecciones potencialmente mortales, como la meningitis, en ciertos huéspedes inmunodeprimidos”, afirma la Dra. Nancy Simpkins, internista del St. Barnabas Medical Center.

Al igual que las infecciones por E. coli y salmonela, la listeriosis tiende a afectar a poblaciones con sistemas inmunológicos más débiles de lo habitual . Los adultos mayores de 65 años, las mujeres embarazadas, los recién nacidos y cualquier persona con un sistema inmunológico ya débil (por ejemplo, aquellos con enfermedades crónicas graves como cáncer, diabetes o VIH, o aquellos que se someten a terapias inmunosupresoras como radioterapia o esteroides) tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad. Pero lo que hace diferente a la listeria es cómo infecta, no a quién.

Cuando se presenta listeriosis, es posible que experimentes síntomas típicos de intoxicación alimentaria (calambres estomacales, náuseas o diarrea) unos días después de consumir alimentos contaminados, pero la enfermedad tarda unos dos meses en manifestarse. Ese es el tiempo que la infección necesita para multiplicarse en tus células y llegar al sistema nervioso, donde estalla con síntomas como dolores de cabeza, rigidez en el cuello, confusión o cambios en tus niveles de alerta, problemas de equilibrio y convulsiones. La listeriosis grave puede causar meningitis bacteriana en adultos y es particularmente devastadora para los recién nacidos y las mujeres embarazadas, ya que la infección puede transmitirse de la madre al feto.

¿Por qué ahora?

La reciente histeria sobre la listeria puede hacer que parezca una bacteria novedosa y altamente evolucionada que recién ahora está comenzando a conquistar el mundo, una marca de helado artesanal a la vez, pero no es nueva. Los investigadores han observado listeriosis en más de 50 especies durante los últimos 90 años. Pero no fue hasta la década de 1980 que una mala tanda de ensalada de col alertó a los científicos de que la listeria era un problema de seguridad alimentaria. Todo, desde el queso blando hasta la leche cruda, la fruta de hueso hasta el repollo, los mejillones y el prosciutto, se han contaminado con listeria en un momento u otro.

Parte de la razón por la que estos retiros de productos parecen ser más comunes hoy en día es que la industria alimentaria se está volviendo más transparente y vigilante con las pruebas, por lo que nos enteramos de brotes con más frecuencia, dice Kantha Shelke, Ph.D., científica de alimentos del Instituto de Tecnólogos de Alimentos. Los agresivos programas de producción de muchos productores de alimentos también significan que la higiene puede no estar siempre a la altura (¡um, qué asco!), dice.

Además, tenemos el deseo de que los alimentos tengan una larga vida útil. “Realmente estamos ampliando los límites de la naturaleza al someter alimentos que normalmente se consumen en un período muy breve desde su preparación a largos ciclos de distribución y almacenamiento, todo lo cual fomenta el crecimiento de la listeria”, afirma Shelke.

La comida para llevar

En primer lugar, la mala noticia: no existe una defensa definitiva contra la listeria. La buena noticia: eso significa que usted puede y debe seguir viviendo su vida, aunque con algunas precauciones.

“No hay mucho que un consumidor promedio que come melón y pide helado pueda hacer, excepto adherirse a una higiene adecuada en la preparación de alimentos y comprar a fabricantes y minoristas que tengan altos estándares de limpieza”, dice Shelke.

Lo ideal es que compres productos locales y con frecuencia para maximizar la frescura de tus alimentos y minimizar la posibilidad de que entren en contacto con superficies contaminadas. Cuando llegues a casa con los productos, cómelos en los primeros días de haberlos comprado. ¿Por qué? Porque a diferencia de la E. coli y la salmonela, la listeria prolifera en el frigorífico, dice Shelke. Para matarla, tienes que cocinarla (y evitar los productos lácteos crudos: la pasteurización también mata la listeria). Si comes productos frescos, aunque sean de tu propio huerto, no escatimes en la preparación de los alimentos. Limpia bien las frutas y verduras con un cepillo para frutas y verduras, dice Simpkins, idealmente uno que puedas meter en el lavavajillas para matar las bacterias restantes.

También debe estar atento a los productos retirados del mercado . Si se siente mal después de comer un producto que ha sido retirado del mercado, o si experimenta síntomas de intoxicación alimentaria después de comer alimentos que son portadores conocidos de listeria (como fiambres o productos lácteos no pasteurizados), llame a su médico. Si los síntomas del sistema nervioso lo afectan, vaya directamente a su sala de emergencias local. Si sus análisis de sangre dan positivo para la bacteria, le darán antibióticos que deberían curar la infección. Si el resultado es negativo pero sigue teniendo muchos síntomas, es posible que no esté fuera de peligro. Los médicos pueden optar por realizar más pruebas .

Incluso con todas estas advertencias y precauciones, no hay necesidad de entrar en pánico. La mayoría de las personas nunca contraen listeriosis: los CDC informan de unos 1.600 casos por año , lo que representa alrededor del 1 por ciento de todas las enfermedades microbianas transmitidas por los alimentos, dice el Dr. James Hardeman, médico neumólogo y de cuidados intensivos. Y si lo hace, los antibióticos realmente pueden resolver el problema. Simplemente, ya sabe, sea sensato. Y tal vez opte por un helado casero este verano.